术语高压灭菌器和蒸汽灭菌器本质上是同义词，经常互换使用。在实验室环境中更常使用“高压灭菌器”，而在医院或药品环境中更常听到“灭菌器”的声音。
高压灭菌器是几乎在所有科学环境中普遍使用的设备，是一种利用蒸汽热杀死受污染负载上可能存在的任何微生物生命的设备。任何经过完整灭菌周期的负载（也称为商品）都被认为是无菌的，可以在不担心将外来微生物引入敏感环境的情况下使用，该环境包括实验室，医院手术室，食品生产设施，必须在不同的时间，不同的温度下对不同类型的商品进行消毒。一些高压灭菌器具有其他功能不具备的功能，例如真空功能，特殊循环和一体式电锅炉。
高压灭菌器由查尔斯·钱伯兰（Charles Chamberland）于1879年**，但自1679年以来就已经存在在密闭空间中使用蒸汽以防止疾病的概念。
与当今实验室和医院中进行的大多数过程不同，在过去的150年中，灭菌是采用几乎相同的原理和方法进行的。
自那时以来，高压灭菌器技术的大多数进步都围绕着要么更好地跟踪灭菌过程以更好地保证使用者的安全性，要么创造新型的灭菌周期。
灭菌的另一个不变的要素是使用蒸汽作为灭菌剂。
为了通过加热杀死细胞，必须将其温度升高到细胞壁中的蛋白质分解并凝结的程度。蒸汽是一种非常有效的传热介质，因此，它是消灭微生物的jue佳方法。另一方面，与蒸汽相比，空气是一种非常低效的热/能量传递方式，这是因为有一种称为蒸发热的概念。
要使一升水达到沸点（100°C），需要80kcal的热能。将那升水转换成蒸汽需要540kcal —这意味着100 meansC的蒸汽所含能量是100˚C的水的七倍。
正是这种能量使蒸汽在破坏微生物方面更加有效。当蒸汽遇到较冷的物体时，它凝结成水，并将将其煮沸所需的全部能量直接转移到其中，与在相似温度下的空气相比，加热效率更高。
简而言之，蒸汽就是我们在灭菌过程中达到无菌的方式。
