高压灭菌器在医疗和实验室环境中用于对实验室设备和废物进行消毒。高压灭菌器的工作原理是利用热量杀死细菌和孢子等微生物。通过加压蒸汽传递热量。加压允许蒸汽达到灭菌所需的高温。
根据疾病控制中心医疗设施消毒和灭菌指南，加压蒸汽是最广泛使用和最可靠的灭菌方法。它无毒且价格低廉，能迅速杀死微生物和孢子，并能迅速加热并渗透织物。
医疗诊所和牙科诊所通常使用台式高压灭菌器，其大小与微波炉差不多，而医院则使用更大的装置，可以一次对许多器械进行消毒。
据医疗保健采购新闻报道，为了有效地工作，高压灭菌器必须去除被消毒物体内部和周围的所有空气，迫使蒸汽渗透其表面。高压灭菌锅可以通过两种基本方式去除蒸汽中的空气和压力：
重力置换高压灭菌锅，也称为重力高压灭菌锅，将蒸汽注入高压灭菌锅室，然后依靠比空气重的蒸汽迫使空气通过底部的排放口离开腔室。
预真空高压灭菌器使用真空泵在蒸汽进入之前从腔室中去除空气，这意味着蒸汽几乎可以立即穿透多孔物体。
重力高压灭菌器的设计更简单，推荐用于大多数用途。它们适用于常见的实验室介质，包括I 型硼硅酸盐玻璃器皿或其他可高压灭菌的实验室器皿、钢制实验室器皿和生物危险废物。另一方面，预真空高压灭菌器更有效地对大型或多孔物体进行消毒，包括手术包等包裹物体；由高密度聚乙烯制成的物体，例如移液器吸头和注射器；和动物笼子和床上用品。
高压灭菌器通过加压蒸汽传递的热量通过导致生物体的结构蛋白和酶以不可逆的方式失去其形状、变性和凝结并使它们失去功能来杀死细菌和其他微生物。
高压灭菌器最常见的温度是 121°C，但许多高压灭菌器允许在更高温度下进行循环，例如 132°C 和 134°C。
根据疾病预防控制中心的说法，对某物进行消毒所需的时间取决于该物体是由什么制成的，它是被包裹的还是被打开的，以及正在使用什么类型的高压灭菌器。
